Если спросить у человека, где находятся клетки памяти — наверняка первым ответом будет «мозг». Это конечно же верный, но не исчерпывающий ответ, потому что у нас имеются еще и ИММУННЫЕ КЛЕТКИ ПАМЯТИ.
После контакта с инфекцией часть клеток иммунной системы начинает с ней активно бороться, непрерывно совершенствуясь в процессе этой борьбы, подстраиваясь под особенности попавшего в организм патогена. Такая подстройка занимает не один день. Большая часть иммунных клеток во время или после уничтожения инфекции отмирает, таким образом информация о том, как именно были устроены эти, успешно справляющиеся именно с данной инфекцией клетки, теряется.
Поэтому есть и другая разновидность клеток иммунной системы, которая тоже контактирует с патогеном и подстраивается под него, но не принимает активного участия в «боевых действиях». Вместо этого такие КЛЕТКИ ПАМЯТИ будут просто жить в организме, храня в себе информацию о том, как бороться именно с этой инфекцией. Если организм подвергнется повторной атаке, ему не придется искать способы защиты с нуля — столкнувшись со «своим» патогеном, клетка памяти начинает активно делиться, производя активные иммунные клетки, уже имеющие весь комплект необходимых приспособлений.
Если кто-то представил себе эту информацию, хранящуюся в клетках памяти, в виде некоего «кода» или «списка инструкций», то он не так уж далек от истины. Дело в том, что во время контакта с патогеном в клетке происходили не только внешние изменения, делающие ее более эффективной для борьбы с инфекцией, но и внутренние — и именно они были причиной внешних изменений.
Внутренние изменения заключались в том, что гены клетки во время ее контакта с патогеном подверглись ЭПИГЕНЕТИЧЕСКИМ МОДИФИКАЦИЯМ. В самом общем виде эти модификации можно описать как систему из выключателей и включателей генов, которые настраивают работу генов оптимальным образом, чтобы производить продукты нужной формы и свойств. Для каждой разновидности клеток и для каждой ситуации это будет какой-то свой набор выключателей, и в результате эпигенетических модификаций одной и той же клеткой могут производиться очень разные продукты. Набор этих эпигенетических модификаций и является тем скрытым внутренним кодом, несущим информацию о борьбе с конкретной инфекцией.
У клетки иммунной системы этими продуктами будут разные «хваталки», которые по форме хорошо подходят для захвата патогена, а также вещества, смертельные именно для этой инфекции, и так далее.
Каждая дочерняя клетка, возникшая в результате деления иммунной клетки памяти, будет иметь ту же самую эпигенетическую настройку генов, что и исходная клетка, а значит сможет производить те же самые приспособления — сразу же после контакта с патогеном, а не через несколько дней, как в случае столкновения с незнакомой иммунной системе инфекцией.
Иммунные клетки памяти живут в течение 20 лет и более.