Число видов живых организмов на Земле достигает, возможно — 100 миллионов. Можно только вообразить — сколько тысяч лет потребуется, чтобы выучить их латинские названия!!
И вот эти миллионы видов живых существ — они просто бесконечно, невероятно разные — от бактерий, способных жить при экстремально высоких или низких температурах, до паразитов, выживающих в строго определенных условиях тела хозяина. От неразличимых человеческим глазом микроорганизмов до кондоров с размахом крыльев около трех метров, от каракатиц до апатозавров.
Несмотря на эти огромные различия, между разными живыми существами, между всеми этими прыгающими, летающими, рычащими, свистящими, тихо ползающими, громко квакающими живыми мордами есть и много общего:
1. Все они начинают свое развитие из одной единственной клетки. При этом одни так и остаются одноклеточными (их немного даже жалко, да?), а другие развиваются в сложные организмы. Глядя на задумчиво жующего сахарный тростник слона, как-то сложно представить, что вот эта громадина начала свое развитие с ОДНОЙ клетки. Если об этом задуматься — возникают бесчисленные вопросы: «Как из одной клетки получилось несколько?», «Почему разделившиеся клетки стали развиваться по-разному — одна стала например клеткой кожи, а другая превратилась в нервную клетку, живущую в спинном мозге — но запустившую свой длиннющий хвост-аксон в самый кончик его лапы?», «Почему из этой клетки получился именно слон, а не землеройка?»…
2. Каждый из них способен воспроизводить потомство, принадлежащее к тому же биологическому виду: родительский организм передает следующему поколению информацию, определяющую с точностью до малейших деталей характеристики, которые должен иметь потомок. Это явление — наследственность — является ключевым в определении жизни, отличая ее от роста кристалла, горения свечи, формирования волн на воде, взрыва сверхновой. В ходе тех процессов тоже происходит упорядочивание структуры, возникновение новых объектов, потребление и выделение энергии — но нет смены поколений существ, максимально похожих друг на друга.
Иногда говорят, что поскольку вирус самостоятельно не способен давать потомство, он вроде как и не живой. О вирусах подробнее будет сказано позднее, а сейчас можно просто взглянуть на этот вопрос с общих позиций, и если посмотреть внимательнее, то вирус, на самом-то деле, вполне удовлетворяет правилу номер 2 – он все-таки способен производить потомство, используя для этого другие клетки. Если бы это было не так, то вирусов сейчас и не было бы. И разве его способ воспроизводства чем-то так уж значительно, так уж принципиально отличается от того, каким пользуются все другие живые существа? Нет, не так уж и принципиально. Человек тоже не способен дать потомство, между прочим, если он не использует в той или иной степени других живых существ. Для своего пропитания человек использует растения и животных. Дышит он кислородом, которого бы не было в достаточном для жизни количестве, если бы не работа растений и микроорганизмов. Человеческий организм не способен существовать без населяющих его бактерий — они уже давно превратились в необходимых симбионтов. Они расщепляют для нас пищу, извлекая необходимые вещества, которые сами мы извлечь не в состоянии. Защитная армия бактерий разворачивается на всей поверхности кожи и всех слизистых оболочках ребенка вскорости после его рождения. Без них он беззащитен перед другими микроорганизмами, являющимися по отношению к нам хищниками, способными повредить или даже полностью разрушить наш организм.
Мы все, живущие на Земле, в невероятной степени зависимы друг от друга. Надо еще учесть и тот важнейший факт, что в отличие от, скажем, кристаллов, вирусы наследуют мутации и находятся под давлением естественного отбора. Некоторые вирусы-бактериофаги имеют, как выяснилось, собственную иммунную систему, способную видоизменяться и приспосабливаться к внешнему миру. Кроме того, совсем недавно открытые огромные и сложно устроенные мимивирусы проложили недостающий ранее мостик между миром вирусов и миром более высокоорганизованных животных, так что представление о вирусах, как о неживых или не совсем живых, кануло в лету. И сколько нам еще предстоит узнать о вирусах, учитывая, что из нескольких миллионов известных на данный момент вирусов, более или менее описано лишь несколько тысяч, а сколько их еще не открыто… а сколько из них появляются прямо сейчас, видоизменяясь и мутируя? И количество вариантов организации генома вирусов поистине огромно, и ни растения, ни животные, ни даже бактерии и археи не могут и близко в этом с ними соперничать.